画廊的尽头是一扇双开大门，门前站著两名高大的皇家侍从，身穿猩红色制服，肩章上绣著金色的王冠纹样，他们看到哈丽雅特带著理察走过来，同时伸手推开了大门。

门在身后合上的那一刻，理察將自己调整到最佳状態。

房间的中央，摆著四把椅子，两把並排，两把分列两侧，维多利亚女王坐在左侧的那把椅子上，阿尔伯特亲王坐在她的右手边。

理察在进门的那一刻，躬身行礼。

他往前走了几步，走到房间中部，再次躬身行礼。

然后他继续往前走，走到女王面前，第三次躬身行礼。

“陛下。”

维多利亚女王微微点了点头，她的面容比理察想像中更加年轻，也没有后面的画作上那么肥胖。

“梅特涅伯爵，欢迎来到白金汉宫。”

“承蒙陛下召见，臣深感荣幸。”

女王伸出了右手，理察轻轻执起女王的手，单膝微屈，將嘴唇虚碰在手背上，没有真的碰到皮肤，只是隔著白手套感受了一下那层薄薄的丝绸。

然后他鬆开手，退后半步。

“夫人，”他改用了更亲切的称呼，“感谢您的盛情款待。”

理察转向阿尔伯特亲王，微微欠身。

“殿下。”

阿尔伯特亲王站起身来，他比理察高出半个头，面容清俊，蓄著整齐的络腮鬍子。

“mein lieber graf，”亲王语气里带著一种毫不掩饰的亲切，“梅特涅伯爵，请坐。我们可以用德语隨意聊聊。”

这句话让理察微微一愣，主要是因为亲王用了mein lieber这个称呼。

在十九世纪的欧陆顶级贵族圈中，尤其是德意志上层社会里，有一条不成文的规矩，血统极高、且处於同一阶层內部的贵族，在私下社交时，拥有使用第二人称单数“du”而不是对疏远外人使用的尊称“sie”的特权。

这种用法在德语里叫做“bruderschaft”，意味著双方认可彼此属於同一个阶层，不需要用客套的敬语来拉开距离。

阿尔伯特作为萨克森公国亲王，面对同样是德意志老牌贵族继承人的理察，能用德语交谈时，想来是表达亲近之意。用的便是一种高位者对晚辈、同时也是同阶层內部的亲切语气，这种语气，他不会对任何一个英国贵族使用。

理察在椅子上坐了下来，哈丽雅特坐在他旁边，女王和亲王坐在对面，四个人围成一个小圈，中间的茶几上摆著一套纯银茶具。

宫廷侍从推著茶车走了进来，动作轻柔地倒上了英国红茶，又端上了一盘海绵蛋糕，淡黄色的蛋糕体夹著厚厚的奶油和覆盆子果酱，表面撒著一层薄薄的糖霜。

侍从倒完茶，无声地退了出去，轻轻带上了门。

房间里就只剩下他们四个人了。

“梅特涅伯爵，我听说了您在维也纳出版的那本书，据说闹出了不小的动静。”维多利亚女王缓缓开口。