罗浮山上下来，王拙与周蘅日夜兼程，往苍梧山中赶路。

他们不知道的是，陈家的快马比他们早出发了一天。一场截杀，正在石桥村等著他们。

山路崎嶇，青骡走得吃力，枣红马也喘得厉害。走了两天，在一处山坳歇脚时，王拙从怀中摸出一封信——这是昨夜在客栈收到的，张居正的笔跡，字跡潦草，像是匆匆写就。

“朝中有人参我『结党营私、私通外官』，圣上已著人查问。陈家已知道你南下寻帐册，严党势必加紧动作。你若拿到帐册，速送省城，不可耽搁。”

王拙把信折好，重新揣入怀中。周蘅牵著青骡走过来，见他面色凝重，问道：“张大人出事了？”

“朝中有人参他。严党在咬了。”

周蘅沉默片刻，低声说：“那我们更要快。帐册拿到，张大人就有证据自辩。”

王拙点了点头，翻身上马。

傍晚时分，到了石桥村。

村子藏在山坳里，二十来户人家，一条小溪从村前流过，溪上有座石桥，桥面长满青苔。王拙找到保长老张头，把湛老先生的信递过去。老张头看完信，脸色一变。

“谢老七现在改名叫黄七，住在村东头第三家。明天是十三，他会下山赶集。你们在镇上酒铺等著，我带你们认人。”老张头压低了声音，“但你们不能在这里动手，他是寨主的女婿，在这里动他，全村人都跟你们拼命。”

王拙点头应下。

当晚，两人借宿在老张头家。夜半下起雨来，雨点打在瓦片上，噼里啪啦响个不绝。王拙躺在床上翻来覆去，一闭眼就是张居正信上的字句。周蘅住在隔壁，不知睡著没有。

次日，石桥村赶集。

镇子不大，只有一条街。酒铺在街尾，矮屋，门口掛著一面破酒旗，被雨淋湿了，耷拉著。王拙和周蘅坐在角落里，要了一壶茶。街上人少，稀稀拉拉的。

日上三竿，一个满脸横肉的大汉走进酒铺。灰布短衫，腰间系布带，脚上一双草鞋，进门就往柜檯上拍了一把铜钱：“来壶烧酒！”

周蘅的手猛地攥住了王拙的袖子，指尖发白。她没有说话，但王拙知道——就是他。

王拙按住她的手，正要起身，酒铺门口又进来两个人。皂色短打扮，腰別铁尺，是衙门捕快。他们径直走到那大汉桌前，一拍桌案：“老七，你的事发了，跟我们走一趟！”

大汉——谢老七——手里的酒碗停在空中，酒洒了出来。他慢慢放下碗，站起来，脸色灰败。

“好。我走。”

三人出了酒铺，往山里走。王拙拉著周蘅远远跟在后面。雨越下越大，山路泥泞难行。走了一个时辰，前方出现一座破庙，庙门塌了半边，院子里长满荒草。两个捕快把谢老七押进庙里。

王拙绕到庙后，从破墙缺口往里看。院子里，领头捕快从怀中掏出一张纸，在谢老七面前晃了晃。

“老七，你手里那本帐册，交出来。”

“什么帐册？我不知道。”

“少装蒜。陈家说了，帐册在你手里。交出来，饶你一命。不交，你知道下场。”

谢老七沉默片刻，忽然笑了，笑容苦涩：“我跟了陈家十五年，替他们杀人放火。现在他们要我死？”

“你要怪，就怪那个从清平来的典吏。他不查，你没事。他查了，你就得死。”

谢老七低下头，不语。

领头捕快拔出腰刀，正要上前——一声闷响。一枚铁蒺藜从破墙外飞来，正中那捕快手腕。刀脱手，落地，咣当一声。两人猛地转身。破墙缺口处，周蘅站著，手里还捏著第二枚铁蒺藜。她脸色发白，但手不抖。

王拙从她身后走出来，跨过缺口，站在院中。

“清平县典吏。帐册，我要带走。”

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