王拙在文渊阁值房里起草考成法细则，已经坐了一整天。窗外从亮到暗，灯油添了三回。砚台里的墨干了又磨，磨了又干。他的手腕酸痛，但笔没有停。

这份东西，是张居正改革的第一刀。砍的不是严党——严党已经倒了。砍的是大明官场几十年积下来的懒、庸、贪、拖。张居正说：“王拙，这一刀你来写。”王拙没有推辞。

“王修撰。”

沈惊鸿站在门口，手里拿著一份公文，脸色铁青。

王拙放下笔。“什么事？”

“冯公公的密报。刺客进了京城。”沈惊鸿压低声音，“七个人。领头的叫赵无极，严世蕃豢养的死士。他们的目標是皇上。”

王拙的手猛地一顿。

“皇上今晚在乾清宫后殿丹房炼丹。丹房偏僻，侍卫少。冯公公说，刺客已经踩过点了。”

王拙站起来，把判官笔插进腰间。

“我去乾清宫。”

“你？”

“我是翰林院修撰，今天要替皇上整理丹房文书。去丹房伺候，名正言顺。”

沈惊鸿看著他，抱了抱拳，转身消失在夜色里。

王拙走出值房，周蘅正站在廊下。她不知什么时候来了，手里握著短剑。

“拙哥，我听见了。我跟你去。”

“你在宫门外等我。”

“不行。”

“周蘅——你进不去。宫门有侍卫，你没有腰牌。”

周蘅沉默了片刻。

“那我在宫门外等你。你不出来，我不走。”

王拙看著她。月光照在她脸上，白白的，像瓷。

“好。”

乾清宫后殿的丹房，是一间不大的屋子。四面没有窗户，只有一扇门。屋里点著七八盏油灯，熏得墙壁发黑。空气中瀰漫著浓烈的硫磺和硃砂气味。正中放著一口铜鼎，鼎下炭火烧得正旺，鼎里的丹药咕嘟咕嘟地翻滚。

皇帝穿著一身青色道袍，坐在蒲团上，手里拿著一卷丹书。他没有戴冕旒，没有穿龙袍。听见脚步声，他没有抬头。

“来了？把今天的丹方整理一下。”

王拙跪下来。“臣王拙，叩见皇上。”

“起来。坐到那边去。”

王拙在墙角的小桌旁坐下，铺开纸，提起笔。桌上堆著丹方、药谱、硃砂、水银的进出帐目。他低著头，一笔一笔地抄。丹房里很安静，只有炭火噼啪的响声。

夜越来越深。更鼓敲过三更。

殿外忽然传来一声闷响——不是雷，是人倒地的声音。紧接著，太监尖利的叫喊划破夜的寂静：“有刺客——！”

皇帝的手一抖，丹书掉在地上。他的脸色发白，身子僵住了。

王拙猛地站起来，判官笔已经握在手里。

“皇上，请到臣身后来。”

殿门被一脚踹开。

一个人冲了进来。四十来岁，脸上有一道疤，从眉梢拉到嘴角。手里提著一把短刀，刀身上刻著一株兰。他身后还跟著两个人，都蒙著面。

“皇上！严世蕃的仇，今天该还了！”赵无极的声音嘶哑。

王拙一步跨到皇帝身前，把皇帝挡在身后。

赵无极一刀劈过来。刀很快。王拙举笔去挡，刀砍在笔桿上，火星四溅。他的虎口震得发麻。笔掉在地上。他不是赵无极的对手——他练的是站桩和听劲，是游走、是防身，不是专业杀人。但他不能退。身后是皇帝。

他退了一步，背靠铜鼎。鼎壁滚烫，烫得他后背一激灵。

赵无极又一刀劈来。王拙侧身避开，刀砍在铜鼎上，鐺的一声巨响，鼎盖被震飞，滚烫的丹药汤汁溅出来，泼在赵无极的手背上。赵无极惨叫一声，刀脱手，捂著手背倒退了两步。

王拙没有犹豫。他抄起桌上那本厚厚的丹方，朝赵无极脸上砸去。赵无极抬手去挡，丹方散开，纸页漫天飞舞，挡住了他的视线。王拙趁机抓起铜鼎边的铁鉤——那是用来拨炭火的——朝赵无极的小腿横扫过去。铁鉤鉤住了赵无极的裤腿，將他绊倒在地。赵无极后脑勺磕在青砖上，眼前一黑。

剩下的两个刺客愣了一下，举刀扑过来。

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