两日后，应天府郊外李家村。

微风拂过，一辆简朴至极的马车行驶在乡间泥泞小道上。

木质车厢被顛得吱呀作响，每一次晃动都像要散架一般。

褪色的靛蓝布帘被风粗鲁掀起一角。

车內端坐的身影，正是本应在武英殿批阅奏章的老朱。

他身著粗布衣衫，与寻常乡下老翁无异，只是眉宇间的威严难以尽数遮掩。

毛驤在前头扬鞭，甩出一声不算响亮的脆响，小心翼翼地扯著韁绳绕过一个泥水洼。

腐烂的柳叶与新鲜马粪混合的独特气味，毫不客气地钻入车厢。

老朱眉头微不可察地蹙了一下，旋即鬆开。

“陛下，前面不远就是李家村了。”毛驤的声音压得很低，带著一丝不易察觉的紧张。

老朱“嗯”了一声，目光投向窗外飞逝的田埂与农舍。

他面上看似沉著冷静，可那双搭在膝盖上的手，却在微微颤抖，指节因用力而有些发白。

他本以为棺槨下葬，一切便已尘埃落定。

可是前两日毛驤的殿前奏报……哪怕觉得再如何蹊蹺，哪怕明知可能是个精心布置的陷阱，他也必须亲自来看一看。

朱雄英，他最钟爱、寄予厚望的皇长孙。

他的早逝，如同一块投入平静湖面的巨石，彻底打乱了老朱精心安排的继承顺序。

多米诺骨牌应声而倒：歷史上马皇后因过度伤心，身子一日不如一日，最终在洪武十五年八月病逝。

太子朱標巡视陕西归来后，同样心力交瘁，又染了风寒，竟也病逝。

为了確保皇太孙朱允炆能顺利登基，为了大明江山的稳固，他不得不举起屠刀，进行了大规模的清洗。

“蓝玉案”牵连甚广，多少开国功臣人头落地。

可以说，若朱雄英不死，后续的许多悲剧，包括靖难之役、朱棣称帝，或许都不会发生。

后世戏言，太祖老朱是出鞘的利剑，马皇后是温厚的剑鞘。

太子朱標若想造反，老朱怕是会亲自给他披上龙袍。

而朱雄英，太子朱標的嫡长子，战神常遇春的亲外孙，悍將蓝玉的亲外甥。

这孩子是老朱和马皇后一手带大，衣食住行，无不亲力亲为，情感上的依赖远胜其他子孙。

他，便是大明皇长孙，天生的储君。

至亲接二连三的离世，对晚年的老朱打击何其巨大。

他变得多疑、暴戾，因为他知道，留给他的时间不多了。

为了给朱允炆铺平道路，他已近乎疯狂，无所顾忌。

如今，朱雄英可能未死的消息传来，饶是老朱这等经歷过尸山血海、见惯了大风大浪的铁石心肠，也无法保持真正的平静。

身为帝王，本不该以万金之躯亲赴险地查证。

但此事干係太过重大，他已经不相信任何人，唯有亲眼所见，方能安心。

约莫一盏茶的功夫，马车缓缓停下。

毛驤的声音从车外传来：“陛下，到了，前面那草屋便是。”

老朱深吸一口气，那混杂著泥土与草木清香的空气涌入胸腔，似乎稍稍平復了他激盪的心绪。

他定了定神，掀开车帘，动作略显僵硬地跳下马车。

……

五月的江南，湿热的空气中裹挟著阵阵稻的香气，丝丝缕缕漫进简陋的草屋。

土灶边，一个身形清瘦的少年正舀起半瓢井水，“哗啦”一声倒入乌黑的铁锅里。

他便是李明远。

“老丈可是从北边过来的？”李明远將一个粗陶水碗推过有些破旧的方桌，目光不著痕跡地扫过对方磨出毛边的粗布袖口，以及那双虽布满风霜却依旧锐利的眼睛。

李明远转过身去添柴时，眼角余光飞快地瞟了一眼默不作声坐在门口的毛驤，心中暗自冷笑：

“还说自己只是个赶车的马夫，哪家马夫有这般精悍的身板？瞧那眼神，锐得跟鹰似的，装都不会装，哼，怕不是哪路剪径的强人头子。”

“咳咳……”

突然，一阵压抑的咳嗽声从內屋的苇帘后漏了出来，带著几分虚弱。

老朱端著水碗的手猛地一紧，草帽的帽檐被他捏得微微变形。

他仰脖將碗中凉水灌下，喉结上下滚动，声音带著一丝不易察觉的沙哑与颤抖，开口道：“呃，出门探亲，路过此地。”

李明远倚著斑驳的土墙，慢条斯理地剥著一个刚摘下的莲蓬，碧绿的莲子被他一一抠出。

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