身体不由自主地微微颤抖，他仿佛能隔著重重宫墙，看到老朱在皇宫深处那双冰冷无情的眼睛，正冷冷地盯著他，让他如坠冰窟，不寒而慄。

窗外暮色渐沉，最后一缕残阳隱没，將屋內映得愈发昏暗，也愈发死寂。

忽然，一阵急促杂乱的脚步声由远及近，老管家几乎是连滚带爬地冲了进来，声音里带著掩饰不住的惊惶与颤抖：

“老……老爷！锦衣卫指挥使毛驤……毛大人在府外求见！”

吕本僵硬的眼珠缓缓转动，看向门口，喉结艰难地滚动了几下，才从乾裂的嘴唇间挤出嘶哑的声音：“让他……进来。”

话音未落，毛驤已身著一身飞鱼服，腰悬绣春刀，面无表情地跨步走进屋內。

他目光如电，扫了一眼床榻上的吕本，象徵性地拱了拱手，“吕大人，別来无恙啊！”

吕本一双深陷的眼睛死死地盯著毛驤，嘴唇翕动，却一句话也说不出来。

毛驤也毫不在意他的反应。

“吕大人，卑职奉陛下旨意，特来送一份加急密奏。还请吕大人过目。”

说罢，他將手中的密报递了过去。

管家慌忙上前接过，颤巍巍地呈到吕本面前。

吕本枯瘦的手指颤抖著，几乎拿捏不住那薄薄的几页纸。他的目光刚触及纸上那几行墨字，便如五雷轰顶，整个人都僵住了——

“寿州吕氏祖宅夜半突发大火，火势凶猛，上下三十四口尽数罹难，无一倖免，尸骨焦黑，惨不忍睹……”

吕本喉头髮出咯咯的怪响，像是被一只无形的手扼住了咽喉，发不出半点声音。唯有额角青筋一根根暴起，原本浑浊的双眼迅速充血，变得赤红一片。

他猛地攥紧了手中的密报，指节因用力，几乎要將那薄薄的纸张捏碎。

他死死盯著那“三十四口”几个字，身体筛糠般抖动起来。直到他的目光滑到密报末尾，瞥见了那一行用硃砂写就的、带著浓烈嘲讽与无尽威压的批语：

“吕本老匹夫，咱送你这份大礼，可还满意？”

——笔锋如刀，力透纸背，每一个字都像烧红的烙铁，狠狠地烫在他的眼底，烙在他的心上。

吕本只觉得一股腥甜猛地从胸腔涌上喉头，眼前一黑，

“噗！”

一口鲜血猛地从吕本口中喷溅而出，星星点点地洒落在密报上，將那“三十四口”四个字染得愈发猩红刺目。

吕本高大的身躯向后猛地一仰，重重栽倒在床榻上，发出一声沉闷的巨响。

“老爷！老爷！”管家见状，魂飞魄散，悽厉地喊叫起来。

“快！快去请大夫！快去啊！”府內顿时乱作一团，下人们惊惶失措地奔走呼喊，哭声叫声响成一片。

眾人手忙脚乱，正待派人飞奔去请大夫的时候，原本双目紧闭、气息微弱的吕本，猛地睁开了眼睛，眼眶暴睁，几乎要裂开一般。

他喉咙里发出意义不明的声响，隨即又是一股更加汹涌的鲜血不受控制地从他口鼻中喷涌而出，染红了胸前的衣襟和被褥。

紧接著，他的脑袋无力地向一旁歪去，四肢猛地抽搐了几下，便彻底没了声息。

那双至死都圆睁的眼睛里，凝固著无尽的惊恐、彻骨的恨意，以及那来不及诉说的、深不见底的不甘与绝望。

只差最后一步啊，就差那么一点点，他所有的筹谋，所有的希望……

毛驤如一尊没有感情的石雕，静静站在屋內，冷眼旁观著这惨烈的一幕，直到確认吕本已经死透。

他转身走出吕府大门，夜风带著春末的微凉拂面而来，他深吸了一口气，胸中的沉闷却丝毫未减。

吕本最后那双圆睁的眼睛，如同梦魘般在他脑海中挥之不去。

身后，吕府管家和下人们悲慟的哭喊声已经响彻整个庭院，在寂静的夜空中传出很远。

吕本暴毙之事，非同小可，得即刻回宫稟报。

毛驤不敢耽搁，快步回宫。

一路上，他脑海中不断回闪著吕本喷涌的鲜血与那剎那间惊愕绝望的眼神。

待他回到武英殿时，老朱正就著烛光，专注地翻阅著案上的奏章，侧脸的轮廓在摇曳的烛光下显得稜角分明，锐气逼人。

“回来了？”老朱头也未抬，声音平静无波。

毛驤趋前几步，单膝跪地，沉声道：“微臣回稟陛下，吕本……已死。”

御案上翻阅奏章的沙沙声停了。

老朱缓缓抬起头，烛光下，他眉头微微蹙起，似乎有些意外吕本竟如此脆弱：“死了？”他的声音里听不出喜怒，只是重复了一遍，仿佛在確认这个消息的真实性。

“是。密报一递到他手中，他看罢便口喷鲜血，晕厥过去，倒在榻上。府中之人乱作一团，还未及请来大夫，他又吐出一大口鲜血，当场便断了气。”毛驤一五一十地稟报，不敢有丝毫隱瞒。

殿內一时静謐无声，落针可闻，只余殿外偶尔传来的更漏声。

老朱似在消化这突如其来的消息，饶是他见惯了生死，此刻也有一瞬的沉吟。

片刻之后，他嘴角牵起一丝冷峭的弧度，发出一声低低的冷笑。

“这就死了？…竟这般不禁嚇！”老朱语气中带著几分戏謔，又似有几分意犹未尽的惋惜，

“咱还以为他能多撑几日，好好品味品味咱这份『大礼』，没想到，这般不经用。”

毛驤深深低下头，將额头抵在冰凉的地砖上，不敢接话，心中却明白，陛下这不是惋惜吕本的死，而是惋惜没能让他多受些折磨，没能多欣赏一会儿他的绝望。