手续既毕，首要之事便是安顿。书院斋舍虽整洁，但多为数人合住，不利於静心研读，且他带有书童，多有不便。秦思齐想起典謁先生的建议，便带著二人出了书院，向东侧的杏林坳行去。

这杏林坳距书院不过一里之遥，却仿佛是另一个世界。十来户人家依著山势散落而居，房前屋后遍植杏树，枝叶繁茂，绿意盎然。一条清澈见底的小溪潺潺流过村旁，几户屋顶炊烟裊裊，鸡鸣犬吠之声相闻，充满了寧静祥和的田园气息。

他们很快便寻得一处合適的院落。房东是位姓孙的老丈，年约六旬，精神矍鑠，儿子在九江府衙做一名书吏，家中唯有老夫妇二人，甚是清净。

小院独立，一排三间厢房，虽不奢华，却粉墙黛瓦，收拾得窗明几净。院中有一小块精心打理的菜畦，绿意葱葱，角落处几株晚桂开得正盛，浓郁甜香瀰漫了整个小院。

秦思齐看了十分满意，与孙老丈谈妥租金，便当即定下。他取出银钱付了定金，对两名书童正色道：“往后一段时日，我们便客居於此。需得守礼安静，莫要扰了孙老丈清净。”

接著，他分配住处：“实诚，你住东边那间。日常起居、採买炊食、银钱帐目，依旧由你负责。”

秦实诚沉稳应下：“公子放心，实诚明白。”

然后，他特意將秦明慧带到西边那间厢房门前，推开房门道：“明慧，你住这间。”

秦明慧看著屋里乾净的床铺、木桌，並未显得过於激动，只是眼中闪过一丝疑惑，问道：“思齐，你住何处？”

秦思齐笑道：“我住中间这间便可。如此，我们三人皆能安歇，互不干扰。”

示意二人坐下，自己则坐在对面，神色温道：“明慧，可知为何特地带你南下游学？”

秦明慧端正坐姿，谦逊地回答：“明慧愚钝，还望思齐解答。”（没有外人时，秦思齐让其称呼姓名）

秦思齐的声音清晰说道：“因为你父亲是白湖村的村长，你日后，亦当为乡梓尽力。一村虽小，犹如国之於微。为村长者，需有全局之观，需明调和之道，需擅聚人之力。绝非仅凭个人勇力或识得几个字便可胜任。”

想了想，继续道：“这杏林坳，便是一个小小的邦国。这里的十余户人家，姓氏不同，性情各异，利益诉求亦不尽相同。

你要静观，他们如何在这方寸之地和睦共处；你要细听，他们如何商议公共之事，如何化解邻里齟齬；你要深思，为何孙老丈德高望重，为何某些提议能得眾人响应，而某些则不能。这便是『观民心，察民情，知民隱』。”

秦明慧目光专注，认真聆听著，缓缓点头：“公子之意，是让明慧学习如何洞察情势，凝聚人心？”

秦思齐欣慰点头：“正是此意。”

此外，秦思齐从书箱里取出两本册子，一本是《大律》简易读本，另一本则是他自己整理的《乡约、族规与地方调解案例》：

“从今日起，你需研读律法条文与这些案例。律法，是让你知规矩方圆，处事有据；案例，是让你晓人情曲折，调和有方。日后回村，面对宗族纷爭、邻里矛盾，你方能既持正理，又通权变，找到凝聚共识、平息纷爭之法。”

秦明慧接过册子：“明慧明白了。定不负期望，潜心学习。”