自此，秦思齐便开始了在白鹿洞书院的潜心修学生活。每日拂晓即起，前往书院听讲、会文、埋首浩瀚的藏书楼。晚间归来，则在灯下温书做札记。

而小院的生活也井然有序。秦实诚將內外打理得井井有条。

还发现村里有位老猎户曾当过边军，身手不凡，便徵得秦思齐同意，时常在清晨去向老猎户请教一些强身健体、防身自卫的拳脚功夫，心想日后若能习得一二，既可强身，亦能在必要时护卫思齐。

秦明慧则牢记公子教诲，开始了他的观察与学习。他並不急於四处攀谈，而是先安静地观察。帮助孙婆婆做些力所能及的轻省活计，听她娓娓道来村里的家长里短、各户情况，从中梳理人情脉络；

驻足观看村里如何商议修缮那段被雨水衝垮的溪边小路，观察不同人如何发言，最终如何达成一致；他特別留意那些在人群中能调和气氛、化解小摩擦的人，默默学习他们的言辞与方式。他每晚向秦思齐匯报的见闻，也充满了冷静的观察与思考。

“思齐，今日观察村中商议修路，李姓户主提议均摊费用，但王家较为困窘面露难色，最后是孙老丈提议富户多出些，贫户出力替代，方才顺利通过。可见处事需虑及各家实际情况，方能眾心悦服。”

“思齐，听闻前日溪东两家孩童嬉闹爭执，险些引发大人矛盾，是杂货铺的张掌柜出面说和，以两包麦芽平息了孩童怨气，大人也就一笑置之。化解纷爭，有时需从细微处著手。”

“思齐，阅读《乡约》中『守望相助』条，结合日间所见，觉得若要凝聚族人，必先让大家明白休戚与共之理，而非空谈大义。”

秦思齐总是耐心听著，时而頷首，时而引导他深入思考：“明慧所见甚是。凝聚人心，首在公平，次在体恤，关键在於找到利益的共同点与平衡点。”

“张掌柜之法，乃是『以小事化了』，甚合中庸之道。你日后处事，亦当如此，不必事事较真，需权衡轻重。”每每此时，秦明慧便凝神思索，將公子的点拨深深记入心中。

时光悄然流逝，三日之约转眼即至。这日午后，秦思齐特地向书院告了假，早早便回到杏林坳的小院。他换了一身新浆洗过的月白直裰，髮髻束起。

虽明知山高路远，白葵先生未必能准时抵达，但心中那份对重逢的期待，却难以抑制。

他吩咐秦实诚烧好山泉热水，备下玉露茶。又亲自稍微整理了本已洁净的院落。那几株晚桂开得愈发繁盛，金色小簇拥枝头，香气馥郁，瀰漫在整个院落，仿佛也在等待著客人的到来。

一切准备停当，信步走到『名教乐地』牌坊前，此处地势略高，一条青石小径蜿蜒而下，连通著书院与外面的世界。

他负手而立，身姿挺拔，目光沉静而期待地投向小径的尽头。

等待那位博学詼谐的忘年之交，以及那位或许会隨之而来的、聪慧灵动的少女。

未等待太久，小径尽头便出现了几个身影。

当先一人，青衫飘逸，步履从容，正是鸣玉逸老白葵先生。其身旁，跟著那抹熟悉的碧色身影，今日似乎也稍稍打扮过，髮髻梳得一丝不乱，缀著小小的珠，身著浅碧色绣缠枝莲纹的襦裙，外罩一件月白比甲，更衬得肌肤胜雪，眉眼如画。

微微低著头，跟在父亲身后，抬眼目光触及那抹佇立门口的身影时，便如受惊的小鹿般迅速垂下，颊边飞起的红晕。身后跟著两名僕役，携著简单的行李。

白葵先生远远便看见了等候的秦思齐，脸上顿时绽开欣喜的笑容，加快了几分步伐。白榆也下意识地跟著加快脚步，心跳却莫名地更快了些。

秦思齐快步迎下几步，躬身行礼：“白前辈！晚辈恭候多时了！”

白葵先生爽朗大笑，虚扶一下:“哈哈，秦小友！何必如此客气，竟还劳你在此久候！”

又仔细打量秦思齐，眼中满是讚赏：“三日不见，小友愈发显得沉静蕴藉，颇有庐山烟霞之气了！”

“前辈谬讚了。”秦思齐谦逊一笑，目光转向后面的白榆，亦是拱手一礼，声音温和：“白小姐一路辛苦。”

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