过了不一会儿，会馆外忽然有鸣锣打鼓的声音传来，紧接著就是一声尖利的嚎叫：

“捷报！恭喜四川顺庆营山县老爷赵明德，高中丙辰科会试九十三名贡士，金鑾殿面圣！”

瞬间，正在閒聊的几人如遭雷击般僵在原地。

“中了！中了！中了！”柳通最先反应过来，猛地跳起来，一把抱住赵明德。

赵明德激动得浑身发抖，手中的茶盏“啪”地掉在地上摔得粉碎：“中了！中了！”

“子谦兄，恭喜！”陆临川也高兴地站起身。

想起这一路走来的艰辛，寒窗苦读二十载，三赴会试，终於得偿所愿，这份喜悦，是真心为挚友感到高兴。

“赵老爷，恭喜恭喜！”

会馆掌柜和其他举子也闻声蜂拥而至，將小小的厅堂挤得水泄不通。

有人羡慕地拍著赵明德的肩膀，有人急切地询问报录人其他名次，更多人则是单纯想来沾沾这份难得的喜气。

院子里早已准备好的爆竹烟顿时噼里啪啦地炸响，硝烟瀰漫中，红色的纸屑如雨般飘落。

赵明德激动地走向外面报喜的差役，將身上的钱都拿了出来，打赏给他们。

他颤抖著接过喜报，反覆摩挲著上面烫金的字跡，笑得像是个八岁的孩子。

……

与此同时，南城门外，五个风尘僕僕的身影缓缓走来。

为首的是一位老妇，面容憔悴却眼神坚毅，正是陆临川的母亲李氏。

一身靛蓝粗布衣裳，髮髻用木簪挽得一丝不苟，眉眼间透著精明干练。

她身后跟著弟弟李诚、弟媳王氏、十六岁的侄子李水生，以及七岁的小女儿陆小雨。

李诚擦了擦汗，对李氏道：“姐，咱们先找个地方歇脚吧。”

他身材敦实，面容憨厚，说话时总带著几分迟疑，似乎每句话都要斟酌再三。

李氏听到弟弟的话，轻声道：“那就歇会儿吧。”

王氏立刻从包袱里掏出块乾粮塞给陆小雨：“可怜见的，这一路遭了多少罪。好姑娘，来，吃点儿东西。”

女孩接过食物，小心翼翼地啃了起来。

她穿著改小的粗布衣裙，小脸脏兮兮的，唯独一双眼睛大得出奇，但却空洞无神。

陆小雨並非陆临川的亲妹妹，而是堂妹。

自从亲生父母在一场山洪中丧生后，她就不爱说话了，像是永远沉浸在自己的世界里。

城门外，流民搭建的窝棚连绵不绝。

地上横七竖八躺著等死的人，苍蝇在溃烂的伤口上產卵。

野狗比人还肥，叼著不知哪截残肢在土沟里啃。

“造孽啊。”王氏摇头嘆气，“天子脚下也不太平。”

李氏的目光扫过这些景象，眉头皱得更紧了。

这一路，他们见过太多人间惨剧：饿殍遍野的村庄，拦路抢劫的匪徒，卖儿鬻女的父母……

若不是有弟弟和侄子这两个壮劳力一路护送，她们几个妇孺根本走不到京城。