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子时三刻，江州西门侧门悄然开启一道缝隙。

刘备四人下马，在二十名严顏亲兵的“护送”下，穿过幽深的门洞，进入瓮城。瓮城是城门內的第二道防线，四面高墙，一旦闸门落下，便是插翅难飞。

关羽丹凤眼微眯，扫过两侧城墙上的阴影，那里隱约有反光，是箭鏃。张飞环眼圆瞪，手握蛇矛，肌肉紧绷。黄权则面色平静，他对严顏的为人有所了解，知道这是必要的防备，而非恶意。

刘备神色从容，整理了一下有些破损的衣袍，抬头望向瓮城正前方——那里，严顏一身戎装，按剑而立，身后十余名亲卫雁翅排开。

“益州牧麾下，江州守將严顏，见过刘皇叔。”严顏抱拳，语气不卑不亢，既未以“末將”自称，也未称“罪將”，这个称呼耐人寻味。

刘备深深一揖：“备，刘备，见过严將军。仓促来投，冒昧打扰，还望將军海涵。”

严顏打量著他。

眼前的刘备，面色憔悴，衣袍沾尘，但那双眼睛依旧清澈温和，带著一种歷经磨难却初心不改的坚韧。

这种气质，他在很多人身上见过，但如刘备这般纯粹的，却不多。

“皇叔不必多礼。”严顏侧身，“此处非说话之地，请移步守將府。”

“將军请。”

一行人穿过瓮城，进入內城。街道上空无一人，显然已宵禁。只有巡逻士兵的脚步声在寂静的夜里迴荡，更添几分肃杀。

守將府正厅，烛火通明。

分宾主落座后，严顏开门见山：“皇叔此来，是要严某与江州八千將士，陪皇叔与北燕为敌吗？”

这话问得直白，甚至有些刺耳。

张飞眉头一拧，就要发作，被关羽以眼神制止。

刘备神色不变，坦然道：“不敢。备此来，非为拖累將军与江州百姓，实为寻一条生路，也为汉室，留一丝火种。”

“生路？”严顏冷笑，“皇叔可知，张松已传令益州各郡县，擒拿皇叔者赏千金封侯。徐晃三万铁骑就在成都，吴懿五千精兵已追至江州城外。皇叔这『生路』，怕是死路吧？”

“確是死路。”刘备点头，话锋一转，“但置之死地，或可后生。”

他站起身，走到厅中悬掛的益州舆图前，手指点向江州：“將军请看。江州北接巴西，东临荆州，西靠南中，南控长江水道。城池坚固，粮草充足，更有將军这等忠义之士镇守。此乃天赐险要，岂能轻易拱手让人？”

严顏不语。

刘备继续道：“张松献益州於北燕，名为『顺天应人』，实为卖主求荣。北燕张世豪，虽称雄北方，然其立偽燕，僭越称尊，实乃国贼！今刘益州被囚，王公惨死，益州忠义之士，无不切齿。將军若振臂一呼，以江州为基，联络四方未附郡县，南结蛮族，东联荆州，何愁不能恢復益州，重扶汉室？”

这话说得慷慨激昂，但严顏只是淡淡道：“皇叔说得好听。然现实是，徐晃三万铁骑不日即至，江州孤城，如何抵挡？雒城张翼五千兵马，一日即降。江州这八千老弱，能守几日？”

“守不住。”刘备坦然承认，“若只凭江州一城，確实守不住。但若加上荆州的援军呢？”

“荆州？”严顏挑眉，“孙坚他们会为江州出兵？”

刘备眼中闪过精光，“吴王孙坚，坐镇荆州，与北燕素有不和。若江州高举汉旗，誓死不降，孙坚必不会坐视北燕势力染指长江上游。届时荆州水军溯江而上，与江州互为犄角，北燕骑兵再强，能在江河山岭间施展吗？”

严顏心中一动。