克莱克庄园內。

“唉，又是替领主大人擦屁股的一天！”

莫克一边狂薅自己日渐稀疏的头髮，一边对著帐本咆哮：

“上周才说要加征半兽人防御特別税。”

“今天又让我们去催缴道路维护费。”

“镇民们都快穷得吃土了，难道要我们挨家挨户收石头抵税吗？”

“领地的衰落，最大的標准就是，多出来那些奇奇怪怪的税赋！”

“c！！”

“闭嘴莫克！”

莫恩咬著羽毛笔桿愁眉苦脸。

听到哥哥的训斥，但莫克还是忍不住吐槽的心。

“我去粮仓清点库存。”

“那堆发霉的麦子简直在嘲笑我们。”

“说好的伯恩领粮仓充沛呢？”

“md，现在连老鼠都搬家了！”

莫克继续反驳。

“最离谱的是上次领主大人突发奇想搞振兴市集计划，要求我们三天內凑齐二十家商户开业。”

“现在到处都是倒闭的商铺，还有就是被达利安领挤压的手工业主。”

莫恩嘆了一口气。

“不聊这些！！”

“半兽人那边如何？”

莫恩看向莫克。

莫克颇为无语，“至於那群神出鬼没的半兽人？”

“呵呵，每次收到袭击报告，领主大人只会甩下一句，克莱克家先去处理。”

“处理什么啊！”

“处理个g8！”

“难道要我们举著帐本去和兽人讲道理吗？！”

“最近它们连运盐车都抢…………”

莫恩也是终於绷不住了。

看著弟弟的脸，也逐渐开始扭曲。

莫克继续填了一把火。

“听说达利安的黑莓酒很赚钱，要不我们把镇中心改建酿酒厂？”

“我们连运酿酒的粮食都要被半兽人劫道，这是要改行酿造西北风吗？！”

就在莫克出谋划策之际。

书房的门忽然被推开。

侍者跑了进来，慌慌张张。

“老爷，老爷，瑞恩男爵前来拜见。”

…………

伯恩领內，最富裕的镇。

叫做磐石镇。

磐石镇，確实如其名。

灰白色的岩石垒砌的城墙和建筑群在午后的阳光下显得冷硬而肃穆。

这磐石镇的气候与达利安领的其他镇截然不同。

磐石镇匍匐在灰白巨岩的山体之上，仿佛就是从山脊中生长出来的堡垒。

镇子三面环绕著嶙峋陡峭的石壁。

唯有东面开闢出一条蜿蜒曲折，可供车马通行的石道，地势险要。

粗糲的岩石是这里绝对的主宰，不仅砌成了高耸的城墙。

也构成了几乎所有房屋的基调和骨骼，使得整个镇子呈现出一种冷硬，单调的灰白色调。

镇子西面极远处，地平线的尽头。

一座细长的尖塔如同刺破天空的利针，在稀薄的云层下若隱若现，那就是法师塔。

即便相隔。

快马也需要奔驰近一日。

而与磐石镇血脉相连，几乎融为一体的，则是雄踞於镇子最高点的伯恩城堡。

它离镇中心不过半小时的脚程，巨大的阴影却能轻易地覆盖大半个镇区。

城堡那更加厚重，顏色更深的铁灰色城墙，带著无言的压力，日夜俯瞰著下方镇民的生活。

生活在这里留下了深刻的痕跡：

石阶被经年累月的脚步磨得光滑內凹。

狭窄巷道两侧的石墙布满苔蘚与风化的斑驳刻痕。

偶尔可见的庭院里挣扎著挤出几抹稀拉的绿色。

空气中常年混杂著石粉尘埃，燃烧木柴的烟味，以及一丝不易察觉的，来自矿洞深处的金属锈气。

这是一个將坚韧刻进骨子里的地方。

瑞恩拍马走在路上。

每一块石头都在无声诉说著生存的艰辛。

眼下，瑞恩的队伍在出示了邀请函后，顺利通过了戒备森严的城门。

马蹄铁踏在石板街道上，发出清晰而孤寂的迴响。

瑞恩的目光不动声色地扫过街道两侧。

正如老博肯沿途收集到的零散信息所述，磐石镇透著一股难以言喻的沉闷。

几家商铺的门板紧闭，招牌蒙尘。

开著的店铺里，伙计也多是百无聊赖地倚著门框。

货架上陈列的手工织物和铁器似乎鲜有人问津。

偶尔有领民走过，也是步履匆匆，脸上难见笑容。

与达利安领子民们忙碌却充满生机的状態形成鲜明对比。

一种无形的压力，並非来自刀剑。

而是源於萧条，瀰漫在空气里。

“大人，直接去伯恩城堡吗？”

立米策马靠近半步，手依旧习惯性地按在剑柄附近，低声问道。

他锐利的眼神同样注意到了城內的异常，肌肉微微绷紧。

“不。”

瑞恩的声音平稳如常。

“先去克莱克庄园。”

这是出发前就定下的策略。

克莱克家族在伯恩领地位特殊，虽附庸於伯恩家族，但拥有独立的采邑和不小的影响力。

更重要的是，莫恩·克莱克的女儿安娜与他的长子肯德基已有婚约。

於情於理，抵达后先行拜访都是最得体且能获取信息的选择。

当然，瑞恩心中还有更深层的考量。

他需要摸清克莱克家族在此次事件中的立场。

以及要確认，这次的莫迪邀请，莫恩莫克两兄弟是否有所参与。

克莱克家族的宅邸位於磐石镇西区。

相比镇中心的冷清，这里稍显生机，至少庭院打理得颇为整齐。

立米紧跟在瑞恩男爵身后半个身位。

他那双惯於洞察危险的眼睛，此刻却不时锐利地扫向队伍后方遥远的地平线。

浓眉紧紧锁在一起。

“大人。”

他终於忍不住策马再次靠近，声音压得极低，几乎被风声盖过，但其中的焦虑却清晰可辨。

“我们身后那队尾巴，从昨天下午就出现了，一直保持著距离，但甩不掉。”

“看盔甲制式和旗號……”

“是伯恩分家麾下的荆棘骑士团。”

他顿了顿，喉结滚动了一下，说出更深的忧虑：

“他们出现的时机和方向太巧了。”

“邀请函上说得客气，但这架势……”

“莫迪如今財政窘迫，半兽人之患又迫在眉睫，他若是被逼急了，难保不会狗急跳墙。”

“今晚的宴会，恐怕是场鸿门宴。”

“我们带的这点人手，万一……”

立米的手无意识地紧紧按在剑柄上，肌肉绷紧，仿佛隨时准备应对突如其来的袭击。

他脑海中已经闪过无数种糟糕的可能性：

扣押人质，武力胁迫，甚至直接翻脸抢夺达利安的黑岩矿脉。

瑞恩的目光依旧平稳地望向前方逐渐清晰的灰白色城镇轮廓，脸上看不出丝毫波澜。

他甚至没有回头去確认那队骑士的存在，只是轻轻拉了拉韁绳，让坐骑灰影的步伐稍缓。

“立米。”

瑞恩的声音平静如水，却带著一种不容置疑的沉稳。

“慌什么。”

“莫迪若是真打算动手，来的就不会是这么一队远远跟著，生怕我们不知道他们存在的骑士了。”

“这是试探，也是施压，想让我们在进城前就先乱了自己的方寸。”

他侧过头，给了忠诚的护卫队长一个极淡却令人安心的眼神：

“他越是这样，越是说明他心虚力亏，急需筹码，却又不敢真的撕破脸皮。”

“毕竟，达利安边境的危机也不是摆设。”

“反者道之动嘛。”

立米有些懵，瑞恩挠了挠鼻子，也不好解释这句话是什么意思。

但很快立米就点头赞同。

听到男爵如此冷静的分析，立米紧绷的神经稍稍鬆弛了一些，但眉头仍未完全舒展。

瑞恩继续道：

“不过，你的谨慎是对的。”

“拜访完克莱克家族后，你单独行动，不必跟隨我去城堡赴宴。”

立米立刻抬头：

“大人？”

“那您的安全……”

“我的安全，在於你能否更快地完成任务。”

瑞恩打断他，声音更低，仅容两人听见。

“你立刻前往法师塔，以我的名义求见塔主赛丽亚，將我们之前约定的那份礼物奉上，並取得回执。”

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