前路是天当被、地当床，子弹和箭矢隨时会从暗处飞来。

土狼般尾隨的盗匪，林间闪过的涂彩面孔，还有那说变脸就变脸的荒野，旱雷能劈焦营地，洪水能捲走篷车，连脚下的地都可能裂开吃人。

这些玩意儿，都悄没声地缀了上来，像影子甩不脱。

汤姆攥紧了韁绳，指节发白。

他心知肚明：退路已断，唯有把命別在裤腰带上，从这吃人不吐骨头的荒原里，闯出一条生路！

车轮碾过最后一段镇街石板，沃斯堡终於被甩在身后。

两辆篷车像挣脱牢笼的野马，一路向北，在漫天翻卷的赭黄色尘土里，碾出两道倔强的车辙。

日头堪堪压到地平线，把河面染成熔铁般的赤金时，他们总算碾到了地头。

一条浑黄的大河劈开荒野，岸旁歪脖子老橡树的影子斜插进水里，旁边那块显眼的巨石，就是詹姆斯说的天然界碑。

“今晚在这儿扎营！”詹姆斯勒住躁动的黑马，声音斩进风里，“明儿天亮，大队人马来碰头！”

他靴跟一磕马腹，黑影般绕著营地兜起圈子，马鞍袋里的硫磺粉簌簌撒落，在尘土上划出一道惨白的警戒线，这是防蛇蝎的生死符。

眾人刚跳下车，小约翰便揉著惺忪睡眼扑向河岸。

“艾尔莎，看好小约翰！”玛格丽特的吼声混著柴枝断裂的脆响。

艾尔莎箭步窜出，揪住小约翰的后领：“河里有水鬼专叼娃娃！”

她把扭动的孩子往汤姆方向推：“喂！陪约翰玩玩？”

汤姆眼皮都懒得抬，正和詹姆斯卸马軛。

四匹驮马低头啃著岸边的野草，詹姆斯手指翻飞，牛皮索眨眼间在驮马前腿绞出死紧的八字扣。

“看清楚了？”他甩过绳头。

汤姆闷声不响，扯过自己那几匹马的韁绳，套扣的动作又快又狠。

“扑通！”

泥鰍不知何时溜下了水，此刻正在河心扑腾得欢实，浑身的毛贴在骨架上，活像泡发的乾尸。

“扎营。”詹姆斯吐出两个字，抄起斧头走向选定的空地，动作乾脆利落。

汤姆二话不说，拎起锤子和木桩跟了上去。

营地上一时只有木槌敲击声和绳索绷紧的闷响。

詹姆斯钉好主桩，瞥了眼汤姆的动作，手上不停，只沉声道：“桩斜了，往左半寸。”

汤姆眼神专注，手上微调，稳稳砸下。

他点点头，声音平静：“懂了。下次我一个人就行。”

四顶帆布帐篷刚在河滩上支棱起来，艾尔莎突然指著草甸尖叫：“老天！汤姆那骡子中邪了！”

浑身滴水的泥鰍正在灰土里疯狂打滚，泥浆裹著草屑糊满全身，远看简直像团会行走的烂泥怪。

“哈！它在给自己糊盔甲呢！”艾尔莎笑得直捶车板。

汤姆额角青筋暴起：“泥——鰍——！”

那泥糰子闻声一骨碌爬起，竟欢脱地朝主人奔来。

眼看要撞上汤姆，它猛剎住蹄子，浑身虬结的肌肉骤然绷紧。

“哗啦！”

泥浆暴雨般浇了汤姆满头满脸。

泥鰍眯眼昂起脖子，发出老风箱似的得意嘶鸣。

死寂。

紧接著，鬨笑声像炸雷般劈开了河岸的暮色。

“我他妈宰了你！！！”汤姆抹开糊住眼睛的泥浆嘶吼。

泥鰍早撒开蹄子窜向荒野，泥点子四溅的屁股在夕阳下扭成嘲讽的弧线，每跑两步还故意“昂昂”嚎两嗓子。

河滩上的爆笑裹著晚风，撞在对岸岩壁上盪出层层回音。