毅晚节，患其学之不传。时有王莽，字巨君，元帝之后族也。莽父早死，家贫，然其人独恭俭克己，博学多才艺。尝论上古井田之法，其言切直有理。毅大奇之，以为非常人，乃召见与语终日，遂收为弟子，亲授其经世之学。后莽歷任郎官、郡丞、御史中丞，所到之处皆有能声。其为人廉节，不畏强御，朝野號曰“铁面御史”。毅以莽可成大事，乃悉心教诲，欲以其为国之重器。

毅尝谓莽曰：“治国之道，在於平衡。过犹不及，宜慎之。”莽虽才高，然性急躁，毅恐其误国，设“辅政院”以制之，命魏玄成等辅佐，冀保江山永固。

建成三年，冬，丞相毅病篤，帝亲至榻前，毅嘱之曰：“臣所教者皆已尽，余者皆赖陛下自行。”復召莽入，戒之曰：“汝性过刚。切记人心难测，过刚则折。”言讫而终，年七十有一。帝闻之慟哭，为之輟朝十日。乃与公卿议赐諡，諡曰“文终”。又下詔曰：“相父功高万世，德被八方。朕与天下共失之，其悲何可言哉！朕不忍其独葬於野，特许其陪葬杜陵，以侍奉中宗於九泉之下。”

其葬，赐东园温明、梓宫、便房、黄肠题凑，发羽林、期门、虎賁三军为之送葬。其礼皆仿霍光故事，然恩宠犹有过之。

初，毅薨，帝以遗命拜莽为相。莽遵文终之命佐帝，天下翕然。会怀帝狩，坠马而崩。帝崩前，召莽，执其手曰：“朕未得与相父共治久远，憾矣。望卿善辅吾儿，守此基业。”莽泣而从命，帝遂崩。

太子欣即位，是为孝平皇帝，年十余岁。莽受顾命，总摄朝政。主少国疑，莽以天下无復能制己者，乃始显其素志。其性好古，以天下之乱皆因不循周礼，乃曲解文终之策以为“復古改制”之基，由是天下大乱，垂三十载，幸有光武皇帝起於河北，克復旧物。

赞曰：

文终以布衣之身，遇中宗於微时。出则为之谋，入则为之辅；定社稷，安百姓；外攘四夷，內修法度。虽权重，亦不失臣节。其於汉室，可谓忠矣！

然知人不明，所用非其人，终以王莽乱天下。此百世之殷鑑也。

然瑕不掩瑜，其所创之“格物之学”，虽中遭乱世，然其道不绝，终为光武中兴之基石。

呜呼！出则为社稷之臣，入则为帝王之师。一人之身而系三代之安危。功盖当世，名垂后人。宜哉！