再兴二十年（公元60年），冬。

洛阳的大雪，一下便是三日，未曾停歇。

厚重的积雪將巍峨的宫城尽数覆盖，放眼望去，天地间只余一片肃杀的苍白。

南宫，长秋殿內，十数个巨大的铜製炭盆將殿內熏得温暖如春，空气中却瀰漫著一股浓郁的汤药苦味与挥之不去的衰败气息。

大汉皇帝刘秀躺在病榻之上，日渐衰微。

这位以布衣之身再造汉室的一代雄主，终究还是敌不过岁月。

他戎马一生，殫精竭虑，那双曾经能容纳山川河岳的睿智眼眸，如今也变得浑浊而黯淡。

他知道，自己时日无多了。

这一日，天色阴沉。

刘秀感觉精神稍有好转，便屏退了所有內侍、宫女与前来侍疾的后妃，只留下了一个人。

太子，刘庄。

刘庄跪坐在父亲的病榻之侧，为他掖了掖被角，见父亲嘴唇乾裂，便想端过一旁的温水。

“不必了。”刘秀的声音微弱却清晰，他看著自己这个最优秀的儿子，脸上露出一丝虚弱的微笑，“人终有一死。朕这一生，值了。”

他的目光变得悠远，仿佛穿透了殿宇的四壁，看到了数十年前那片血与火的土地。

“朕还记得，当年在南阳，朕不过一介布衣，所求者不过『仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华』而已……未曾想，王莽作乱，天下汹汹，自己竟被时势推上了这九五之尊的位置。”

他剧烈地咳嗽了几声，刘庄连忙上前为他抚背，眼圈泛红。

“父皇……”

刘秀摆了摆手，示意无妨，继续说道：“自朕平定天下改元再兴以来，这二十年来，朕日夜不敢懈怠。轻徭薄赋，与民休息。朕自问，无愧於高皇帝，无愧於中宗皇帝，更无愧於……那位为我汉室鞠躬尽瘁的文终侯。”

说到“文终侯”三字时，他那浑浊的眼中闪过一丝由衷的敬佩。

刘庄听著，亦是与有荣焉。

然而，刘秀话锋一转，那双浑浊的眼睛里，透出一丝深深的忧虑。

“然则，庄儿，”他看著自己的儿子，声音变得无比沉重，“你可知，朕留给你的这煌煌盛世，內里早已生了疽疮，暗流汹涌？”

刘庄一愣，有些不解：“父皇……此话何意？”

刘秀喘息著，没有直接回答，反而问道：“你可知，当年朕为何在『察举制』上，对河北诸將、南阳故人，做出那般大的让步？”

刘庄思索片刻，恭敬地答道：“儿臣以为，是父皇感念其从龙之功，欲与功臣共天下。”

“共天下？”刘秀闻言，竟苦笑了起来，那笑声充满了嘲讽与无奈。

他又喘息著问道：“那你又可知，当年朕为何要在『洛阳和会』之上，答应吴、蜀二王那近乎『划江而治』的苛刻条件？”

“是因为……父皇仁德，不愿再起刀兵，使生灵涂炭。”刘庄不假思索地回答。

这是他从太子太傅与经生博士那里学来的，最標准、也最无可挑剔的答案。

“仁德？”刘秀的苦笑更深了，他看著自己的儿子，如同看著年轻时的自己，“是啊，他们都这么说。但朕自己清楚，那不是仁德，是无奈！是朕……打不动了！”

他眼中闪过一丝深深的忌惮，“更是因为，朕若再打下去，怕是会控制不住那些早已尾大不掉的人！”

刘庄心中猛地一震，他看著父亲那张苍白的脸，第一次感受到了那“仁德”光环之下，冰冷的帝王心术。

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